Se tiene como fecha
de la fundación de Venecia el año 421, en el cual los
habitantes de la región, ante la amenaza de las invasiones de longobardos y hunos que habían
destruido la capital, Aquilea, se refugiaron en
las marismas de la desembocadura
del Po, en la laguna
situada en el golfo, entre la península
Itálica y la balcánica, llamado más tarde
precisamente golfo de Venecia. Las
construcciones de esta época eran simples edificaciones lacustres, erigidas
sobre palafitos. Debido a esta
estratégica característica geográfica, Venecia tuvo desde entonces una gran
independencia respecto a sus dominadores gracias a la barrera natural de la
cadena de islas en una laguna profunda que impedía un ataque de caballería o infantería.
Cuando el general Belisario conquistó para el Imperio
bizantino gran parte de Italia en el siglo VI, Venecia pasó a formar parte del dominio de dicho
imperio, dependiendo administrativamente de la ciudad deRávena, sede del poder imperial en la península Itálica.
El exarcado de Rávena estaba dividido en ducados, el veneciano Orso
Ipato fue reconocido por el Imperio
bizantino como dux, aceptando así la autonomía (aunque no independencia) de Venecia. No obstante, con la pronta
desaparición del poder bizantino en Italia, Orso
Ipato quedó asentado definitvamente como dux de Venecia, en calidad de gobernante autónomo.
Independencia y expansión
Máxima expansión de la República de Venecia (en italiano).
En la Alta
Edad Media, Venecia prosperó
como nunca antes gracias al control del comercio con Oriente y a los beneficios que esto suponía,
expandiéndose por el mar
Adriático, aproximadamente
desde 991 con el reinado de Piero II Orseolo, bajo cuyo
régimen empezó la expansión veneciana por las costas deDalmacia. El hecho que muy pocos estados de la época
poseyeran los conocimientos navales de los venecianos favoreció a éstos en el
desarrollo de una flota comercial y militar muy extensa para su época,
que les sirvió para instalar puestos comerciales en cada rincón del
Mediterráneo oriental. En realidad, como la expansión político-militar del Imperio
Bizantino se concentraba en las rutas de tierra firme, la corte de Constantinopla dejaba las islas mediterráneas a la ambición
mercantil de los venecianos, que las aprovechaban como avanzadas comerciales.
La expansión veneciana fue exitosa al punto que a mediados
del siglo XI una bula
papal reconoció la soberanía de Venecia sobre toda la costa
oriental del Adriático.
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